Ova dramatična slika načinjena ESA/NASA-inim Svemirskim teleskopom Hubble, prikazuje planetarnu maglicu NGC 3918, blistavi oblak raznobojnog plina u zviježđu Kentaura, udaljen od nas oko 4900 svjetlosnih godina.

U središtu toga plinskog oblaka, posve sitan naspram maglice, umirući je ostatak jednog crvenog diva. Tijekom završne grčevite faze u razvoju takve zvijezde, ogromni oblak plina biva izbacivan s njihove površine. Na koncu se zvijezda pomoli iz te kukuljice u obliku bijelog patuljka. Silovito ultraljubičasto zračenje iz toga sićušnog zvjezdanog ostatka potom natjera okolni plin da zasvijetli poput fluorescentog natpisa. Planetarne maglice, ti izuzetni i slikoviti objekti, spadaju među najdramatičnije prizore na noćnom nebu i često posjeduju čudne i nepravilne oblike, koji još nisu posve protumačeni.

Oblik NGC 3918, upadljivo sličan oku, sa svijetlom unutarnjom ljuskom plina i raspršenijom vanjskom ljuskom koja se pruža daleko od maglice, izgleda kao da je nastao u dva odvojena izbačaja plina. Ali to, zapravo, nije slučaj: studije ovog objekta ukazuju na to da su obje ljuske nastale istovremeno, ali da su sa zvijezde bile izbačene različitim brzinama. Procijenjeno je da snažni mlazovi plina koji dijagonalno izbijaju s rubova maglice, jure od zvijezde brzinama do 350000 km/h.

Prema mjerilima koja vrijede za astronomske pojave, planetarne maglice poput NGC 3918 su vrlo kratkoga vijeka i one potraju samo nekoliko desetaka tisuća godina.

Ova je slika sastavljena od od optičkih i bliskoinfracrvenih fotografija snimljenih Hubbleovom WFPC2. Filteri koji su pri tom korišteni, bili su F658N, F814W, F555W i F502N (Brojevi su valne duljine svjetla koje filteri najbolje propuštaju, izražene u nanometrima. Prim. prev.), a tako dobivene slike ovdje su prikazane, redom, crvenom, narančastom, zelenom i plavom bojom. Vidno polje na slici široko je oko 20 lučnih sekunda.

[ESA/Hubble and NASA]